산림청 국립산림과학원(원장 김용관)은 최근 유럽에서 폭염과 가뭄으로 대형산불이 잇따르는 가운데, 우리나라도 올여름 높은 기온과 적은 강수량의 영향으로 토양과 낙엽의 수분함량이 크게 낮아져 여름철 산불에 대한 지속적인 대비가 필요하다고 밝혔다.

국립산림과학원 분석 결과, 올여름 국내 기온은 최근 10년 평균보다 높고 강수량은 적은 건조한 날씨가 이어졌다. 7월 전국 평균기온은 26.8℃로 최근 10년 평균보다 1.2℃ 높았으며, 강수량은 220.0㎜로 약 27% 적었다. 8월 15일까지 평균기온도 27.9℃로 최근 10년 평균보다 1.6℃ 높았고, 상대습도는 72.4%로 7.4%p 낮았다.

특히 8월 강수량은 17.3㎜로 최근 10년 평균의 약 7% 수준에 그치면서 산림 내 건조 상태가 이어졌다. 이에 따라 올해 7월 산불은 7건, 8월 15일까지는 14건이 발생했다.

토양수분 역시 장마 이후 뚜렷한 감소세를 보였다. 기상청 농업기상관측 지점의 지중 10cm 토양수분을 분석한 결과, 7월 중순 이후 2019~2025년 평균보다 낮은 수준이 지속됐으며, 8월 중순에는 평년보다 약 12~14% 낮아진 것으로 나타났다. 유럽중기예보센터 자료에서도 8월 15일 기준 토양수분이 평년보다 10% 이상 낮은 것으로 분석됐다.

산림 바닥에 쌓인 낙엽의 수분함량도 고온과 강수 부족의 영향으로 낮게 유지됐다. 토양과 낙엽의 수분이 동시에 감소하면 산림 내 연료가 쉽게 건조해져 작은 불씨에도 불이 붙거나 빠르게 확산할 가능성이 높아진다.

국립산림과학원은 지난해 8월 발생한 삼척 산불로 36.5ha의 산림 피해가 발생한 사례를 들어, 한여름에도 고온과 무강수 상태가 지속될 경우 산불이 대형화될 수 있다고 설명했다.

이에 따라 국립산림과학원은 기온과 강수량뿐 아니라 토양수분과 낙엽 등 산림연료의 수분 상태를 정밀하게 모니터링하고, 연료 저감형 숲가꾸기와 산불방지 임도 개설, 진화 공간 확보 등 예방 중심의 산림연료 관리체계를 강화할 계획이다.

원명수 국립산림과학원 산불연구과장은 “유럽의 대형산불 사례는 산림연료의 수분이 감소할 경우 여름철에도 산불이 대형화될 수 있음을 보여준다”며 “우리나라도 토양과 낙엽의 수분 감소 신호가 지속적으로 확인되고 있는 만큼, 기상과 산림연료의 변화를 면밀히 모니터링하고 계절 변화에 맞춘 예방 중심의 산불관리체계를 강화해 나가겠다”고 말했다.