경상북도 경주시는 작년에 처음으로 조성하여 큰 호응을 얻었던 목화단지를 올해에도 시민과 관광객을 위해 어김없이 구슬땀을 흘리고 있다.

동부사적지 내 첨성대 주변을 노랗게 물들였던 유채꽃이 질 무렵, 2만5천여㎡에 이르는 넓은 사적지에 목화단지를 조성하기 위해 밭을 갈고 이랑을 만들어 씨를 뿌리는 풍경은 경주를 찾는 관광객의 호기심을 자극하는 한편, 노년층에게는 그 옛날 농사를 짓던 옛 정취를 회상하게 한다.

또한 올해 처음 수확한 목화솜에서 채취한 씨앗을 활용하고 경주시가 직영을 함으로써 예산 절감과 함께 일자리 창출에도 크게 기여하고 있다.

시 관계자는 “목화는 늦여름부터 가을까지 꽃을 감상할 수 있고 가을부터 이듬해 2월까지는 목화솜을 볼 수 있어 첨성대 주변 새로운 볼거리 제공과 학생들의 체험학습장으로 각광받고 있을 뿐만 아니라, 지난달 채취한 목화솜으로 이불을 제작하여 독거노인에게 기증함으로써 다방면으로 활용할 수 있는 경주시 관광 효자 상품이 되고 있다”고 전했다.

한편 신라 문화의 고장인 경주는 첨성대, 불국사, 석굴암 등 문화유적 뿐 아니라 동궁원, 버드파크, 감포 깍지길, 양남 주상절리, 양동 민속마을, 경주월드, 테디베어 박물관, 신라밀레니엄파크 등 놀거리, 볼거리도 충분해 가족 혹은 연인끼리 여행하기 좋은 곳이다.

아울러 시는 단순 사적지 관람을 벗어나 또 하나의 관광인 꽃 박람장이 되도록 기존의 야생화 단지를 비롯해 봄꽃, 연꽃, 여름 꽃, 부용화, 목화, 코스모스 등 개화 시기별, 계절별로 꽃 단지를 운영하고 있어 “경주에는 문화재 뿐 아니라, 볼거리가 정말 많다는 말이 실감 난다”고 관람객들은 말하고 있다.