구례군에서 자생하는 야생 차나무 군락지에 대한 유전자원 조사와 보존가치에 대한 과학적 평가결과, 산림유전자원으로 잠재력이 높은 것으로 나타났다.

이번 조사결과는 국립산림과학원 야생차 연구팀이 지난 3월부터 6월까지 4개월간에 걸쳐 전라남․북도와 경상남도에 분포하는 38개 차나무 자생지를 대상으로 야생 차나무에 대한 분포특성, 역사적 가치평가 및 성분분석 등을 통해 이뤄졌다.

구례군에서는 마산면 황정리(화엄사), 광의면 방광리(천은사), 토지면 내동리 (왕시리봉) 등 약 6ha에 걸쳐 야생 차나무가 자생하는 것으로 나타났다.  38개 차나무 자생지를 대상으로 유용물질 함량분석을 실시한 결과, 38개 평균 총카테킨(total catachin)과 탄닌(tannin acid) 함량은 각각 8.40%, 7.03%로 나타났다.

 반면 구례군의 마산면 화엄사(10.16%), 광의면 천은사(10.34%), 토지면 왕시리봉 (10.55%)의 야생 차나무는 총카테킨 함량에서 다른 지역에 비해서 높게 나타났으며 탄닌 함량 또한 천은사(8.28%), 왕시리봉(8.22%)이 전체 평균보다 높은 것으로 확인됐다.

 이러한 점에서 구례군의 야생 차나무는 향후 고품질 차나무 신품종 개발을 위한 육종재료로 가치가 높다.

특히, 이번 연구조사 결과는 21세기 글로벌시대의 차문화 경쟁력 확보와 국제 식물신품종보호제도(UPOV)에 따른 품종 사용료 분쟁대비를 위해서는 우리 고유의 차나무 품종 개발과 유전자원 확보가 선행되어야 하는데 이를 위한 중요 과학적 정보를 제공하는 계기가 되었다.

신품종 개발에 있어 중요한 점은 국제시장에서 한국이 원산이라고 주장을 할 수 있는 증거자료가 필요한데, 역사적으로 가장 오래된 차나무 집단을 찾는 것이 무엇보다 중요하다.

 국내에서 가장 오래된 집단에서 한국 특유의 이상적인 육종재료를 얻을 수 있기 때문이다. 따라서 차나무에 대한 유전자원 보존은 식물학적인 고찰은 물론 역사적, 문화적 자료수집 면에서도 매우 중요한 의미가 있다.

『삼국사기』 제 10권 ‘신라본기’ 흥덕왕편에 따르면 ‘828년 겨울 당나라에 사신으로 갔던 대렴(大廉)이 차의 종자(種子)를 가지고 오니, 흥덕왕은 그것을 지리산에 심게 하였다’라고 하였으며, 또 본 장에서 ‘차는 선덕왕(제 27대, 재위 632-646) 때부터 있었지만 이때에 이르러 성행하였다’라는 문헌이 있다.

 이러한 역사적 기록은 구례군 인근에 자생하는 야생 차나무와 국내 다른 지역에 자생하는 야생 차나무의 기원을 밝히는데 중요한 자료라 할 수 있겠다.

차나무(Camellia sinensis L.)는 동백나무속 식물이다. 녹차의 주성분은 카테킨(catechin), 카페인, 탄닌, 비타민 A, 비타민 C와 루틴, 기타 무기염류를 함유하고 있으며, 특히 녹차 특유의 떫은맛을 내는 카테킨은 항산화, 항바이러스 및 해독작용, 노화억제, 혈압 및 혈당 강하, 콜레스테롤 저하, 구취 및 중금속 제거, 체지방 축적억제 등의 생리활성이 뛰어난 것으로 알려져 있다.

앞으로 구례군과 국립산림과학원은 역사적으로 보존가치가 높은 구례군 야생차나무의 수집을 통해서 안전한 장소에서 현지외 유전자원 보존원(ex situ conservation) 조성을 추진할 계획이다.