산림청(청장 박은식)은 5월 20일 유엔(UN)이 지정한 ‘세계 벌의 날’을 맞아 기후위기로 감소하는 꿀벌을 보호하고 지속가능한 생태계 조성을 위해 ‘과학 기반 밀원숲 조성’을 추진한다고 밝혔다.

산림청은 최근 5년간 전국에 축구장 2만4955배 규모인 총 1만7818ha의 밀원숲을 조성했다. 앞으로는 연간 조성 목표를 기존 3000ha에서 4000ha로 확대하고, 단순 면적 확대를 넘어 과학적 데이터를 기반으로 한 질적 전환에 나설 계획이다.

밀원숲 조성 정책은 꿀벌의 생존력 향상과 채밀 생산성 확대에 초점을 맞추고 있다. 국립산림과학원 연구 결과에 따르면 다양한 밀원식물을 섭취한 꿀벌은 수명이 최대 60% 증가하고 번식력은 50%, 면역력은 20% 향상되는 것으로 나타났다.

특히 주요 수종인 쉬나무는 ha당 잠재 꿀 생산량이 400kg에 달해 기존 아까시나무(38kg)보다 10배 이상 높은 생산성을 보이는 것으로 분석됐다.

이에 따라 산림청은 농림축산식품부 와 협력해 광나무, 회화나무 등 15종을 신규 밀원식물로 지정했으며, 쉬나무·이나무·헛개나무·피나무 등 고기능성 수종 도입도 확대할 예정이다.

또 지난해 대형 산불 피해를 입은 경상북도 지역에서는 산림복원 사업과 밀원숲 조성을 연계해 생태계 회복과 지역경제 활성화를 동시에 추진한다.

아울러 산림청은 집약적 산림관리를 위한 ‘밀원수 특화단지’ 지정도 추진한다. 이를 통해 양봉농가에는 안정적인 채밀 환경을 제공하고, 임업인에게는 새로운 소득 기반을 마련하는 상생 모델을 구축할 계획이다.

박은식 산림청장은 “기후위기 속에서 훼손된 생태계가 스스로 회복되기만을 기다리기에는 시간이 충분하지 않다”며 “과학과 데이터를 기반으로 가치 있는 밀원숲을 조성해 꿀벌과 사람이 공존하는 지속가능한 미래를 만들어 가겠다”고 말했다.