국립산림과학원 남부산림연구소(소장 정영진)는 지난 4월 20일 학습동아리인 남부자원수종탐사동호회에서 탐사활동을 벌이던 중, 희귀식물로 알려진 흰진달래(Rhododendron mucronulatum for. albiflorum)의 자생지를 신불산 산복에서 발견하였고 밝혔다.

신불산의 흰진달래 자생지는 약 1ha의 면적에 산등성을 따라 수고 3～4m, 흉고직경 2～4cm 정도의 크기로 모두 18그루가 점상으로 분포하고 있었다.
 
진달래는 햇볕이 잘 들고 배수가 잘되는 사양토를 좋아하는데 현재 자생지의 숲은 소나무나 굴참나무 등의 수관이 울창해지면서 햇볕 부족으로 나무의 수세가 많이 쇠약한 상태에 있다.
 

흰진달래는 진달래의 변이종으로 과거에는 드물게 산야에서 자생하고 있었으나 서식환경의 변화와 무분별한 채취 등으로 남획되면서 전국적으로 확인되는 개체가 많지 않은 희귀식물이며 자생수종에 대한 관심이 높아지면서 조경수로 활용하면 이 흰진달래가 주목을 받을 것으로 예상된다.

한편 2009년도에 남해 망운산에서 흰진달래를 발견한 바 있는데 씨앗을 채취하여 파종시험 중에 있으며 신불산의 흰진달래도 증식하여 자생지에 복원 할 계획이다.
 
남부자원수종 탐사동호회는 지구 온난화, 서식지 파괴 등으로 자생력을 잃어가고 있는 희귀․멸종위기 식물을 탐색하고 증식연구 및 복원사업을 실시하는 학습동아리이다.

그동안 남해에서 희귀 멸종위기식물인 칠보치마, 히어리 군락지를 발견하였고 거제도에서 분홍동백, 백서향, 흰동백나무 등을 발견하여 복원한 바 있다.