국립산림과학원은 지난 5년간의 연구로 우량한 천마를 인공 교배시킨 다음 기내배양법을 통해 종자로부터 무병한 상태의 천마를 대량생산하는 원천기술을 개발하였다. 또한 개발된 씨천마를 이용한 시험재배를 통해 천마생산성의 획기적인 증대와 재배기간을 줄일 수 있는 방법을 입증하였으며, 이로 인한 천마 재배농가의 소득증가가 기대된다. 



<사진/ A. 일반 천마, B. 기내배양 천마 >

천마는 국제자연보호연맹(IUCN)에서 멸종위기식물로 지정한 희귀종으로 국내에서는 1990년대 중반부터 자마(또는 종마)를 이용한 인공재배가 시작되었다. 인공재배 천마는 무성재배방식에 의한 자마의 반복적 사용으로 최근 퇴화현상이 발생하여 생산성 하락과 품질이 저하되고 있다.

노화억제와 뇌신경계통 질환 예방에 특효인 천마 생산량의 획기적인  증대가 신기술을 통해 가능해졌다. 국립산림과학원은 인공교배와 기내배양법을 통해 개발된 배양천마를 시험재배를 통해 생산량이 획기적으로 증대되었음을 확인하고 오는 22~23일 전북 무주에서 열리는 “천마축제”를 통해 천마재배자들과 일반국민에게 소개한다.

농림수산식품 2010년 통계에 따르면 최근 천마 관련제품의 연간 생산액(2006~2009)은 약 800억원에 이르고 있으며, 천마는 국내 약용작물 생산액의 13.4% 차지하는 주요 임산물이다. 또한 최근에는 천마를 이용한 각종 기능성 식품들이 판매되고 있어 연간 생산액이 한층 더 증가될 것으로 예상된다.