“내가 죽으면 묘를 쓰지 말라.
묘 쓸 자리에 나무 한 그루라도 더 심으라.”

 충남 태안의 우리나라 최초의 민간수목원인 천리포수목원을 만든 고(故) 민병갈 박사가 서거 10주기를 맞아 고인의 유작인 천리포수목원 나무 곁으로 돌아간다.

 천리포수목원(원장 조연환)은 오는 8일(일) 11시 밀러가든 내 흉상 부근에서 고인이 살아생전 좋아했던 목련 나무 아래 민 박사의 유골을 안치할 계획이라고 밝혔다. 천리포수목원측은 2002년 서거시 결혼도 하지 않고 혈혈단신 수목원을 위해 헌신적인 사랑을 쏟았던 고인을 생각해 비공개 지역에묘지를 조성하였다.

 그러나 “내가 죽으면 묘를 쓰지 말라. 묘 쓸 자리에 나무 한 그루라도 더 심으라”는 고인의 뜻에 따라 수목원이 지난 17일 고인의 유골을 수습하고 화장하여 서거 10년만에 수목장이 치러지게 되었다.

 현 묘터는 설립자가 10년간 잠든 곳이라는 작은 표지석이 설치되었으며, 향후 민병갈 추모정원(Carl Ferris Miller Memorial Garden)으로 조성될 계획이다.

이날 치러지는 수목장은 사단법인 수목장실천회와 공동 주관으로 진행되며, 천리포수목원 이사회 임원진과 직원을 포함해 진태구 태안군수, 김성훈 전 농림부장관, 조남조 (사)수목장실천회 고문, 변우혁 (사)수목장실천회 이사장를 비롯해 미국의 유가족도 참여해 150여 명의 내ㆍ외빈이 참석 할 예정이다.

 수목원 관계자는 “故 민병갈 박사의 유골이 천리포수목원 밀러가든 나무 아래 안치된다는 것은 고인의 아름다운 업적과 정신을 널리 계승하고 발전시켜나갈 수 있도록 한 것” 이라며 “현재 서거 10주기를 맞아 그의 업적을 기록한 평전(나무야 미안해, 저자 임준수)이 발간되었으며, 앞으로 고인의 도전정신과 철학을 계승하고 공훈을 높이는 학술심포지엄, 추모전시회 개최, 기념사업회 발족 등의 사업을 진행할 계획”이라고 말했다.

 고 민병갈 박사는 1945년 미 해군 장교로 한국에 와 57년간 한국인으로 살면서 태안 천리포일대의 민둥산을 개인의 재산을 출연하여 세계가 인증하는 천리포수목원을 만든 사람으로 평생 나무사랑을 실천한 이 땅을 살다간 엘자아르 부피에로 알려져 있다.

대한민국 정부는 고 민병갈 박사의 남다른 나무사랑과 자연애호를 금탑산업훈장으로 보답했고, 국립수목원 ‘숲의 명예전당’에 그의 공적을 새긴 동판초상을 헌정했다.

그가 제2조국에 남긴 선물인 천리포수목원은 현재 1만 4천 여 종으로 국내에서 가장 많은 식물 종류가 식재되어 있는 서해안의 푸른 보석으로 불리고 있다.