산림청 국립산림과학원(원장 구길본)은 바이오매스 생산량을 기존 품종보다 80% 이상 증가시킨 새 포플러를 개발해 9일 오후 경기도 수원 산림유전자원부에서 열린 포플러 생명공학 세미나에서 공개했다. 현재 이 포플러는 국립산림과학원의 격리포장에서 시험재배 중이다.

바이오매스는 ‘연료로 사용 가능한 식물이나 미생물의 중량 또는 에너지량’을 가리키는 말이다. 바이오매스는 탄소배출 감소에 기여하고 친환경적이어서 지구온난화 시대의 효과적인 대응책으로 꼽힌다.

포플러 신품종은 포플러의 식물 생장조절물질 유전자가 적절한 수준으로 작동하도록 유전자 스위치(프로모터)를 변경시킨 것이다. 이렇게 해서 만들어진 포플러는 기존 품종보다 가지가 많이 자라 바이오매스 증진효과를 볼 수 있다. 신품종 포플러는 한 나무에서 발생하는 가지의 수가 일반 포플러보다 3배 이상 많다. 생장이 정지되는 시기도 15일 이상 지연돼 기존의 포플러보다 더 오래 자랄 수 있다.

국립산림과학원의 시험 결과, 이번에 개발된 포플러를 심으면 2년 후에는 한 그루당 18t 가량의 바이오매스 생산이 가능해질 것으로 예측됐다. 기존 포플러(현사시)에서 얻을 수 있는 바이오매스 생산량이 최대 10t 정도인데 비해 최소 1.8배 많은 양이다. 이에 따라 바이오매스 생산에 소요되는 비용을 절감하고 단위면적당 생산성을 증대시켜 목질[계 바이오매스를 이용한 목재펠릿 제조와 목질계 바이오에너지 생산에 널리 이용할 수 있을 것으로 기대된다.

국립산림과학원 산림생명공학과 최영임 박사는 “신품종 포플러는 목섬유와 도관의 길이가 기존 품종보다 20% 이상 많아 제지 산업에서도 고품질 종이 생산에 유리하게 활용될 수 있을 것”이라고 말했다.