아직까지 우리나라에서는 자생하지 않는 것으로 알려진 한국 미기록 산딸기의 1 종이 발견돼 학계의 관심으로 모으고 있다. 국립산림과학원은 산림유전자원을 조사하던 중 제주도에서 장미과의 산딸기속에 속하는 한국 미기록 종을 발견하여 ‘제주산딸기’로 국명을 부여하고 학계에 보고했다고 발표하였다.

 이 종은 1918년 일본의 태평양 연안에 있는 치치지마 섬에서 처음 발견돼 루부스 니시무라누스(Rubus nishimuranus Koidz.)라는 학명으로 학계에 보고된 바 있다. 그 이후 이즈지방과 오가사와라 제도 등 일부 지역에서 추가로 발견되었으나 자생지와 개체수가 매우 적은 것으로 알려져 있으며, 아직까지도 일본 외에서는 발견된 바 없어 일본 고유종으로 알려진 종이다.

 이번에 발견된 자생지는 제주도 서귀포시 남원읍의 해안 일대로서 자생지 면적은 넓은 편이 아니지만 여러 곳에 산재해 있는 것으로 밝혀졌다. 다만 해안도로 건설과 같은 개발로 쉽게 파괴될 수 있는 소지가 있는 곳이어서 별도의 보존조치가 필요한 실정이다.

 제주산딸기는 우리나라 남부 해안지방에 분포하고 있는 장딸기와 거문딸기 등 근연종들과 형태가 매유 유사한 종이다. 그러나 제주산딸기는 잎이 세 갈래로 깊게 갈라진 손바닥 모양이라는 점에서 장딸기와 다르고, 잎과 줄기에 털이 많은 점에서 거문딸기와 다른 것으로 밝혀졌다.

 그러나 잎의 모양, 잎과 줄기에 털이 있는지의 여부, 열매의 형태 등 여러 면에서 장딸기와 거문딸기의 중간적인 형태를 가지고 있어서 이 두 종의 잡종일 가능성이 있는 것으로 일부 학자들은 추정하고 있는 종이기도 하다. 국립산림과학원 김찬수 박사는 ‘이 종은 산딸기에 속하는 종들의 진화연구와 같은 학술적 측면에서 유용한 재료가 될 것으로 기대가 되며, 자원화 가능성 탐색과 같은 후속 연구를 진행할 계획’이라고 밝혔다.