속초시가 설악동 지역의 재건을 위해 개통한 설악향기로에 가을 단풍철인 10월 1일부터 11월 14일까지 92,158명이 방문하며 지역경제에 활력을 불어넣고 있다. 같은 기간, 대한민국 최고의 단풍 성지로 주목받는 설악산 국립공원에는 541,760명이 방문하며 명성을 공고히 했다.

지난 7월 정식 개통된 설악향기로는 최대 높이 8m의 스카이워크, 15m의 출렁다리 등을 갖춘 2.7km 길이의 순환형 산책로로, 산책길과 다양한 조망 포인트를 갖추어 많은 방문객에게 호응을 얻고 있다. 특히 단풍 절정 기간인 10월에는 하루 평균 관광객이 개통 초기 대비 70% 이상 급증한 2,220명을 돌파하는 등 설악동 지역의 새로운 관광 명소로 급부상하고 있다.

침체된 관광지역인 설악동의 재부흥을 위한 주민들의 자구책과 시 차원의 노력도 계속되고 있다. 설악동 주민들은 설악향기로 구간에 새롭게 조성된 설향공원에서 단풍철 기간인 10월 4일부터 11월 3일까지 버스킹 공연을 추진했다. 설악동 유휴단지를 활용한 전시로 지난해 큰 호응을 받았던 NAH 설악국제미술제도 올해 재개최를 계획 중이며, 시에서는 지난해에 이어 설악동 생활인구 증대를 위해 설악동 미술거리 조성을 준비하는 등 다시 한번 대한민국 관광 중심지역으로의 도약을 노리고 있다.

또한, 단풍철이 시작되기 전부터 전국 최고의 단풍 명소로 AI와 관련 업계 전문가, 내비게이션 빅데이터 등으로부터 주목받은 설악산에는 전년 373,513명 대비 45% 이상 급증한 541,760명이 방문한 것으로 잠정 집계됐다. 다양한 코스를 바탕으로 초보자부터 숙련자까지 만족할 수 있는 강렬한 감동을 주며 등산인들로부터 선호도가 높아졌고, 설악향기로 등 인근의 신규 관광 콘텐츠 조성으로 새로운 탐방객이 유입된 것으로 보인다.

한편, 속초시는 단풍 명소인 설악산과 새로운 관광 명소로 떠오른 설악향기로 등으로 많은 관광객이 찾아오며 10월 한 달간 기초자치단체별 내비게이션 검색 건수 508,955건을 기록, 2위를 기록한 강릉시와 32,652건의 차이를 나타내며 명실상부한 강원특별자치도 최고의 관광도시로서 입지를 다졌다.

같은 기간, 강원특별자치도내 내비게이션 검색 건수 1위의 자리를 지키고 있는 속초관광수산시장은 다시 한번 도내 1위 자리를 지켰다. 전국 순위 16위를 기록하였으며, 공항 등의 교통시설과 백화점, 쇼핑몰 등을 제외할 경우 전국 2위에 해당하는 기록이다.

이병선 속초시장은 “설악향기로 뿐만 아니라 설악동을 수십 년간 지켜온 주민 여러분의 노력이 더해져 설악산과 설악동 방문객이 전년 대비 크게 늘어날 수 있었다”며, “속초시는 설악동의 재도약을 위해 다양한 재건사업을 성공적으로 추진하여 관광객을 늘릴 뿐만 아니라 체류시간을 함께 늘려 지역에 생기를 불어넣을 수 있도록 노력하겠다”라고 전했다.