우리나라 산림의 중추인 백두대간의 독특한 정신적 가치와 경이로움에 매료된 미국인 동양철학 전공자가 ‘세계 산림의 해’인 올해부터 백두대간 홍보대사로 활동하며 외국인들에게 백두대간을 알리는 전령 역할을 맡는다.

산림청은 4일 경희대 문화관광콘텐츠학과 교수로 재직 중인 데이비드 메이슨씨(54)를 백두대간 홍보대사로 위촉하고 백두대간의 문화적·자연적 가치와 멋을 외국인에게 알리는 데 앞장서 달라고 당부했다.

 미국 캘리포니아 주립대에서 동양철학을 공부한 메이슨 교수는 1997년 연세대에서 한국학 석사 학위를 받았다. 문화체육관광부 등의 의뢰로 백두대간에 대한 여러 가지 용역을 수행하며 백두대간의 매력에 빠져들어 백두대간 트레일 가이드북을 영문으로 출간하기도 했다.

 이날 정광수 산림청장으로부터 홍보대사 위촉패를 받은 메이슨 교수는 백두대간을 "수려하면서도 경이롭다"고 평가하면서 "무속신앙을 비롯해 불교, 도교, 유교 등 다양한 종교가 공존하는 터전이라는 데 흥미를 느꼈다"고 말했다. 그는 특히 "산신(山神)은 한국에서만 볼 수 있는 것으로 미신이라기보다는 여러 신앙을 조화롭게 아우르는 고유한 개념"이라고 설명하며 한국 문화에 대한 해박함을 드러내 보였다.

 메이슨 교수는 북한산을 끼고 있는 서울 강북구의 삼각산 홍보대사로도 활동하고 있다. 그의 한국 문화에 대한 깊은 관심은 한국 문화를 소개하는 웹사이트를 여러개 운영하고, 불교 뿐 아니라 한국 고유의 풍수지리설에까지 관심을 갖고 있는 데서도 확인할 수 있다.

 그는 지난 3일에는 산림청 시무식에서 '백두대간, 그 문화적 가치의 조명'이라는 특강을 통해 백두대간 개념의 역사적 발전과정을 설명하고 특히 풍수지리설의 창시자인 도선국사에 대한 인식을 새롭게 해야 한다고 강조했다. 또 백두대간의 문화적 가치를 세계에 알리는 다양한 정책을 제안하기도 했다.

 이미라 산림청 휴양등산과장은 "한국 문화에 관심이 큰 메이슨 교수가 UN이 정한 '세계 산림의 해'에 맞춰 우리나라 산의 문화적 가치를 외국인에게 널리 알리는 데 큰 역할을 할 것으로 기대한다"고 말했다.