산림청 국립수목원(원장 이유미)은 지난 8월 말 소나무재선충병을 옮기는 ‘솔수염하늘소’의 애벌레를 공격하는 기생벌을 확인하였다고 밝혔다.

‘소나무재선충’은 크기 1mm 내외의 실 같은 선충으로서 소나무 조직 안으로 침투하여 수분 통로를 막아 나무를 죽게 하는 해충으로 한번 감염되면 100% 말라죽는 무서운 병해충이다.

‘소나무재선충병’은 1988년 부산 동래구 금정산에서 최초 발생하여 전국으로 확산되었다.

이에 산림청은 ‘소나무재선충병 방제특별법’을 마련하여 방제에 총력을 기울여 2007년부터 피해가 급격히 감소하고 있으나 그래도 감염은 여전히 발생하고 있는 상황이다.

이미 감염된 나무는 즉시 베어 소각해야 하며, 감염되지 않은 나무에 예방주사를 놓거나, 소나무재선충을 옮기며 날아다니는 주범인 ‘솔수염하늘소’를 약제 살포하여 죽이는 방법으로 방제하고 있다.

최근 국립산림과학원의 분석에 따르면, 남부지방 소나무재선충의 주요 매개충인 ‘솔수염하늘소’가 기온 상승으로 인해 서식 가능 지역이 늘어날 가능성이 있다고 하였다. 약제 살포를 꾸준히 실시하고 있으나 천적을 활용하여 솔수염하늘소의 성장 초기단계부터 친환경적으로 방제할 수 있는 방법은 아직 연구 초기 단계이다.

이에, 국립수목원은 국립산림과학원과 순천대학교 수목진단센터와 함께 공동 연구를 수행하여 ‘가시고치벌(Spathius verustus Chao)’이 소나무재선충을 옮기는 ‘솔수염하늘소’의 어린 애벌레 시기의 천적임을 확인하였다.

‘가시고치벌’은 솔수염하늘소 애벌레 표피에 알을 낳아 기생 한다. ‘가시고치벌’ 애벌레는 솔수염하늘소 애벌레의 체액을 빨아먹고 자라며 결국 솔수염하늘소를 죽음에 이르게 한다.

야외 조사 결과, ‘가시고치벌’의 기생률은 최대 59%에 달하며, 솔수염하늘소 애벌레에 기생하며 자라는 ‘가시고치벌’은 솔수염하늘소 애벌레 한 마리당 1마리에서 5마리까지 자라는 것으로 확인되었다.

솔수염하늘소 애벌레는 어린 시기에 소나무 껍질 속 얕은 곳에서 자라기 때문에 그만큼 기생벌의 공격에 노출될 가능성이 높다. 따라서 연구팀은 어린 애벌레를 공격하는 기생벌을 활용하는 것이 방제에 더 유리할 것으로 생각하고 있다. 현재 정확한 숙주곤충 탐색과 산란 조건을 파악하기 위해 계속 실험 중이다.

국립수목원 곤충분류연구실의 김일권 연구사는 “‘가시고치벌’이 소나무재선충을 옮기는 솔수염하늘소에 기생하는 확률이 높아 개체수를 낮출 수 있는 가능성이 열렸다.”라고 하며, “그러나 아직까지는 인공사육 방법 개발부터 자연 방사 전에 필히 수행되어야 할 생태영향평가까지 더 연구해야 할 것이 남아있다. 지속적으로 감염목을 제거하고 다른 방제방법도 같이 사용한다면 소나무재선충 확산을 줄일 수 있을 것이다.”라고 밝혔다.