붉은 꽃물결이 지천으로 넘실대는 5월, 경상남도 하동군 북천면에서는 또 하나의 봄 축제가 막을 올린다. 바로 ‘제11회 하동 북천 꽃양귀비 축제’가 오는 5월 16일부터 25일까지 10일간 북천면 직전마을 앞 들판 일원에서 개최된다.

하동군의 북천 꽃양귀비 축제는 단순한 꽃구경을 넘어, 자연과 사람, 문화와 체험이 어우러지는 복합형 생태문화 축제로 성장해 왔다. 

특히 올해로 11회째를 맞이한 이번 축제는 봄꽃 축제의 대표주자로 자리매김하며, 전국 각지의 관광객과 사진 애호가, 가족 단위 여행객들이 기다리는 5월의 대표 명소로 주목받고 있다.

◇ 붉게 물든 들판, '한국의 작은 유럽'이라 불리는 이유 = 축제장에 들어서는 순간, 가장 먼저 시선을 사로잡는 것은 넓은 들판을 붉게 수놓은 꽃양귀비 군락이다. 따스한 햇살 아래 끝없이 펼쳐진 꽃밭은 마치 붉은 물결처럼 장관을 이루며, 방문객의 감탄을 자아낸다.

양귀비꽃은 단순한 관상용을 넘어 오랜 역사와 상징성을 지닌 꽃이다. 

이름부터 전설적이다. 당나라 현종 황제의 후궁이자 절세미인으로 알려진 ‘양귀비’에서 유래한 이 꽃은, 고대 중국에서 경국지색의 상징으로 불렸고, 오늘날에도 고혹적인 아름다움의 대명사로 회자된다.

색상에 따라 붉은 양귀비는 위로와 몽상, 자주색은 허영, 주홍빛은 덧없는 사랑, 흰색은 망각과 잠을 상징하는 등, 꽃 한 송이에 사람의 감정과 철학이 담겨 있다.

양귀비는 아편의 원료로 알려져 있으나, 전 세계 약 100여 종 중 단 4종만이 마약 성분을 함유하고 있다. 국내 축제에서 전시되는 ‘개양귀비’는 마약 성분이 없는 안전한 품종으로, 아편양귀비와 외형은 비슷하지만 치유와 감동을 주는 꽃으로 재해석돼 관상용으로 널리 활용되고 있다.

이번 축제가 열리는 하동군 북천면 꽃단지는 축구장 21개 면적에 달하는 광활한 들판에 1억 송이 이상의 꽃양귀비와 함께 수레국화, 안개초, 금영화 등 다양한 이색 화초류가 식재되어 있다. 

전국 최대 규모의 동계 경관작물 재배지답게, 봄철이면 형형색색의 꽃물결로 가득 찬다.

양귀비 특유의 고운 주홍빛은 햇살에 반사되어 반짝이며, ‘한국의 작은 유럽’이라는 별칭이 어색하지 않을 만큼 이국적인 풍경을 연출한다. 

여기에 다양한 야생화들이 조화를 이루며, ‘꽃천지’라는 표현이 절로 나오는 풍경을 만들어낸다.

축제장에는 꽃밭 사이로 이어지는 포토존, 북천역을 배경으로 달리는 레일바이크, 농특산물 판매장이 마련되어 있다. 

꽃을 감상하는 즐거움은 물론, 참여하는 재미까지 더해져 남녀노소 모두가 만족할 수 있는 축제로 많은 사랑을 받고 있다.

◇ '꽃이 주는 힐링과 봄의 생기'를 담은 축제 구성 = 하동 북천 꽃양귀비 축제는 단순히 꽃을 전시하는 행사에 그치지 않는다. 

북천 메밀을 활용한 먹거리 부스에서는 지역 특산 재료로 만든 건강식이 제공되며, 직거래 장터에서는 신선한 제철 채소, 꿀, 녹차, 한과 등 지역 주민들이 직접 생산한 농산물을 만날 수 있다.

올해는 특별히 하동 나림(구. 북천중학교) 부지에 조성된 ‘지리산의 어떤 숲’이라는 새로운 공원이 축제장에 새로 조성되어 어린이가 있는 가족들은 방문해보는 것을 추천한다.

◇ 북천 레일바이크·기차마을 등 연계 관광지 풍성 = 축제장 인근에는 하동의 대표 관광자원인 북천 레일바이크, 하동 녹차밭, 최참판댁 등이 자리해 하동을 하루가 아닌 여행코스로 즐길 수 있는 매력적인 여행지로 만든다.

특히 레일바이크는 축제 기간 중 예약이 빠르게 마감되므로 사전 예약을 추천한다. 운행 시간은 오전 9시 30분부터 오후 5시 30분까지 총 6회차 운영되며, 2인 기준 왕복 20,000원(4인승 기준 44,000원)으로 이용할 수 있다.

◇ 축제의 하이라이트, '노을과 양귀비' = 오후가 깊어질 무렵, 하동 북천 들판에 노을이 내려앉으면 붉게 물든 양귀비와 주홍빛 하늘이 어우러져 말 그대로 ‘한 폭의 그림 같은 풍경’이 펼쳐진다. 

이 시간대는 사진 작가들에게 특히 사랑받는 시간으로, 매년 전국 각지의 사진 동호인들이 카메라를 들고 모여든다.

◇ ‘봄을 제대로 느끼고 싶다면, 북천으로’ = 축제 관계자는 “잠깐 머물다 가는 봄이지만, 하동 북천 꽃양귀비 축제장에서만큼은 계절의 생동감을 온몸으로 체감할 수 있을 것”이라며, “올해 축제는 다양한 연령대가 함께 어우러질 수 있는 공간과 콘텐츠를 준비했으니 많은 관심과 방문을 바란다”고 전했다.

5월, 꽃이 피고 마음이 여물어가는 계절. 북천의 붉은 물결 속에서 힐링과 감동이 함께하는 시간을 가져보자.

‘별천지 하동’이 준비한 가장 아름다운 초대장, 바로 ‘하동 북천 꽃양귀비 축제’다.