동해안 지역의 오랜 숙원사업인 울산~포항고속도로가 29일 개통됐다.

경상북도에 따르면 경주 외동휴게소에서 열린 이날 개통식에는 김관용 경북도지사와 최정호 국토부 2차관 등 200여명이 참석해 본격적인 동해안고속도로 시대의 개막을 알렸다.
울산포항고속도로는 경주와 포항을 잇는 53.7km구간으로 총 2조원의 공사비를 투입, 지난 2009년 6월 착공에 들어갔다.

다만 양남터널구간(11.6km)은 내년 6월까지 공사를 완료할 계획이다.

이번 개통으로 울산과 포항간 운행거리는 20.8㎞ 짧아지고 주행시간은 28분 단축돼 연간 1천304억원의 물류비용 절감 효과가 기대된다.

또한 밤낮 없는 교통체증으로 몸살을 앓았던 경주~울산구간 7번국도도 숨통이 트일 전망이다.

이와 함께 포항철강공단, 경주자동차부품단지 등 주요산업단지가 유기적으로 연결돼 산업경쟁력 향상에도 큰 도움이 될 것으로 기대되며 포항, 경주지역 관광산업 활성화와 지역경제 발전에도 크게 기여할 것으로 예상된다.

경북도는 그동안 서남해안 중심의 L자형 개발축을 U자형으로 변경하고자 다양한 노력을 기울여 지난 2008년 6월 국회에서 동서남해안권발전특별법이 제정되도록 했다.

도는 또 2011년 제4차국토종합수정계획을 통해 동서 9개축, 남북 7개축의 간선망 구축이 계획되도록 해 동해안 고속도로의 발판을 마련하기도 했다.

김관용 경상북도지사는“앞으로도 도는 사통팔달 교통망 구축을 통해 일자리를 창출하고 지역경제가 활성화될 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.

한편 앞으로 경북지역에 건설될 동해안의 주요 고속도로 사업을 보면, 남북7축 고속도로인 포항-영덕-삼척간 고속도로의 경우 포항∼영덕간은 내년도 본격적인 공사를 위한 사업비 1천479억원이 반영돼 순조로운 사업 추진에 예상되며, 영일만 횡단고속도로사업도 내년도 첫 사업비 20억원이 반영돼 본격 추진된다.
영덕∼삼척구간은 강원도와 MOU(양해각서)를 체결해 예비타당성대상사업에 반영하기 위해 노력하고 있다.

또 내년도 완공되는 상주~영덕간 고속도로와 동해안 고속도로가 완공되면 통일시대 대비 남북간 국가간선도로망 구축과 유라시아 이니셔티브(initiative) 실현을 위한 준비는 물론 환동해시대의 개막을 열어갈 수 있을 것으로 기대된다.