국립산림과학원(원장 남성현)은‘전라남도 남해안 도서에서 국제적 멸종위기종인 팔색조가 다수 서식하고 있는 것을 확인하였다’고 밝혔다. 국립산림과학원은 우리나라 도서지역 산림의 환경변화를 나타내는 지표종으로서 숲에 대한 의존도가 높은 새들의 생태를 파악하기 위하여 지난 2014년부터 연구를 수행하고 있다.

  그 결과, 전라남도 남해안의 9개 도서에서 총 41개체가 확인되었다. 그 중에서 여수시 금오도가 13개체로 가장 많았고, 고흥군 거금도 10개체, 완도군 생일도 7개체 순으로 나타났다. 그 동안 제주도, 완도, 거제도를 중심으로 서식하는 것이 알려졌지만 남해안 다른 도서지역도 팔색조가 다수 서식하고 있다는 것을 처음 확인하였다.  

  이렇게 팔색조가 도서지역 숲에서 많이 발견되는 것은 과거 1970년∼1980년대 이후부터 경작지 전환, 땔감이용 등으로 파괴되었던 숲이 점차적으로 복구되어 팔색조가 서식하기 적당한 30∼40년생의 울창한 숲으로 변화되었기 때문인 것으로 분석되었다.      

  그리고 난대아열대산림연구소 원현규 박사(도서산림환경연구팀)는‘팔색조뿐만 아니라 긴꼬리딱새, 두견이 등 멸종위기종이 도서산림에서 관찰되어 도서산림의 보전과 관리에 대하여 지속적인 관심이 필요하다’고 밝혔다. 

 팔색조는 국제자연보전연맹(IUCN)이 정하는 국제적 멸종위기종으로서 보호받고 있다. 우리나라는 희귀하며 멸종위기에 처해있는 팔색조를 천연기념물(제204호) 및 멸종위기야생생물Ⅱ급으로 지정하여 보호하고 있다. 국제적으로 10,000마리 이하의 개체가 생존해 있다고 추정되고 있으며 중국, 대만, 일본 등에서 번식하고 우리나라에서는 제주도, 완도, 보길도, 거제도 등에서 주로 번식하고 있다.

  팔색조의 몸길이는 18cm로 8가지 이상의 몸빛깔을 가지고 있는 매우 아름다운 새이다. 울창한 숲이나 숲속의 계곡 주변부에서 서식하며 바위나 나무줄기, 경사면 등에 둥지를 튼다.

우리나라에는 5월 중하순에 도래하여 번식을 하며 9월말쯤 월동지인 보르네오로 떠난다. 알은 3∼6개에서 낳으며 13-14일정도 알을 품은 후 새끼가 부화하고 2주정도 새끼를 먹인 후 둥지를 떠난다.  먹이는 지렁이나 곤충이며 ‘호오-잇, 호오-잇’하는 울음소리로 짝을 찾거나 자신의 존재를 알린다. 팔색조는 습하고 어두우며 사람 접근이 어려운 울창한 상록활엽수림을 선호한다.