속초시의 대표적인 자연생태 학습장인 설악산 자생식물원이 관내 유아 및 어린이들에게 감성발달과 창의성을 배양하고, 심신안정에 크게 도움이 되는 자연교육 학습장소로 각광을 받고 있다.

설악산 자생식물원은 지난 2012년 6월 5일 개관한 이래, 2012년 17,500명, 2013년 19,995명, 2014년 33,146명, 2015년 33,853명, 2016년 37,477명으로 방문객이 점차적으로 증가하고 있으며, 2014년 처음으로 시작한 자연학습 프로그램인 “숲체험 교실”을 통해 교육장소로도 큰 호응을 얻고 있다.

“숲체험 교실”은 상반기 관내 유치원․어린이집 유아들 1,007명을 대상으로 하여 운영 완료하여, 관내 학부모들에게 아이들 감성교육에 대한 긍정적인 호응을 얻고 있다.

시는 이런 호응에 발맞춰  7월 24일부터 8월 11일까지 관내 유치원․어린이집 75개소, 초등학교 12개소를 대상으로 신청접수를 받아 하반기 숲체험 교실을 확대 시행할 예정 이며, 9월 1일부터 11월 30일까지 운영 할 예정이다.

“숲체험 교실”은 산림청에서 승인받은 사단법인 한국숲해설가협회 강원영동협회에 소속된 숲해설가들을 주축으로 주중 수, 목, 금요일 오전 10시에서 12시에 자생식물원 곳곳에서 진행된다.

또한, 숲해설가 협회에서는 주중 수, 목, 금요일 오후 1시부터 오후 5시까지 식물원을 방문하는 일반 관람객들에게 우리 식물에 대한 숲해설과 속초의 역사․문화 등에 대하여 친절한 설명과 안내를 하는 무료 자원봉사도 진행중이다.

한편, 속초시는 “숲체험 교실”에 참여하는 기관이 점차 증가하는 것을 대비하여 지난 3월부터 현재까지 안내표지판 정비, CCTV 설치공사, 증식 비닐하우스 설치 등 교육생 및 관람객의 안전과 편의에 만전을 기하고 있다.

특히, 식물원 입구 주차장 주변에 목재화단 설치 후 다양한 초화류 20,000본을 계절별로 자체증식 식재하여 방문객에게 호평을 받고 있으며, 추후에도 계절별 초화류 자체생산에 집중해 다양한 꽃 들을 배치할 예정이다.

공원녹지과 이맹섭 과장은 “지속적인 학습 프로그램 운영과 시설개선으로 명실상부한 지역의 대표적인 자연생태 학습장으로 자리매김 할 수 있도록 최선을 다할 계획이다”고 전했다.