국립산림과학원 난대·아열대산림연구소는 제주 자생지에서 희귀식물 ‘초령목’이 3월 20일부터 본격 개화를 시작했다고 밝혔다.

초령목은 지난 2월 20일경 연구소 보존원에서 먼저 꽃망울을 터뜨렸으며, 신례천 인근 자생지에서는 약 한 달 늦게 개화가 시작됐다. 이는 해발고도 차이와 3월 초 꽃샘추위 등 기온 변화의 영향으로 분석된다.

초령목은 제주도와 흑산도에만 자생하는 상록성 큰키나무로, 산림청 지정 멸종위기종(CR)이자 환경부 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 보호받는 희귀 식물이다.

특히 계곡부에 주로 분포해 강풍과 집중호우 등 자연재해에 취약하고 개체수가 적어 체계적인 보존과 복원 대책이 필요한 상황이다.

이에 국립산림과학원은 매년 개화와 결실 상태를 모니터링하고 있으며, 초령목을 포함한 제주 자생 목련류 식물의 증식 및 생육 환경 연구를 지속 추진하고 있다.

국립산림과학원 이다현 연구사는 “초령목은 생태적·문화적 가치가 높은 제주 고유 식물자원”이라며 “안정적인 종 보존을 위해 증식 기술 개발과 자생지 연구를 지속해 나가겠다”고 밝혔다.