국립수목원(원장 임영석)은 강원특별자치도 평창군에서 북방계 희귀식물인 월귤의 새로운 자생지를 확인했다고 밝혔다.

이번에 발견된 자생지는 약 600㎡ 규모로, 현재까지 국내에서 확인된 월귤 자생지 가운데 가장 큰 규모로 추정된다. 특히 이번 발견은 시민과학 플랫폼 ‘네이처링(NATURING)’에서 활동하는 시민과학자의 제보를 계기로 이뤄져 의미를 더했다.

월귤은 한랭한 기후에서 자라는 북방계 식물로 국내에서는 매우 드물게 자생하는 희귀식물이다. 그동안 설악산 정상부와 강원 홍천군 풍혈지 등 두 곳에서만 자생이 확인됐으나, 이번 평창 자생지 발견으로 월귤 보전 연구와 관리 범위가 확대될 것으로 기대된다.

이번 자생지 확인은 기후변화에 따른 식물 분포 변화 연구 측면에서도 중요한 의미를 갖는다. 서늘한 환경을 선호하는 북방계 식물의 생육지가 감소하는 상황에서 월귤의 생존 환경을 확인함으로써 향후 기후변화 대응 보전 전략 수립을 위한 기초자료로 활용될 전망이다.

또한 시민과학자의 관찰과 기록이 희귀식물 자생지 발굴로 이어지면서 생물다양성 조사와 보전 활동에서 시민 참여의 중요성을 보여주는 사례로 평가받고 있다. 국립수목원은 앞으로도 시민과학 네트워크와 협력해 산림생물다양성 조사와 희귀식물 모니터링을 확대할 계획이다.

산림청과 국립수목원은 추가 정밀조사를 통해 자생지의 분포 범위와 생육환경, 개체군 특성 등을 분석한 뒤 산림유전자원보호구역 지정 절차를 추진할 방침이다. 보호구역으로 지정되면 무분별한 출입과 훼손을 방지하고 희귀식물의 안정적인 보전 기반을 마련할 수 있을 것으로 기대된다.

장계선 국립수목원 산림생물보전연구과장은 “이번에 확인된 월귤 자생지는 국내 북방계 식물 보전은 물론 기후변화 대응 식물 보전 전략 수립에도 중요한 의미가 있다”며 “시민과학자의 참여가 연구 성과로 이어진 만큼 추가 조사와 보호구역 지정 절차를 차질 없이 추진해 희귀식물 자생지를 안정적으로 보전하겠다”고 말했다.

박영환 산림청 산림환경보호과장은 “이번 월귤 자생지 발견은 희귀식물 보전을 위한 연구와 정책이 현장에서 성과로 이어진 사례”라며 “앞으로도 기후변화에 취약한 산림식물의 자생지를 지속적으로 발굴하고 체계적으로 보호해 산림생물다양성 보전 기반을 확대해 나가겠다”고 말했다.