산림청 국립수목원(원장 임영석)은 7월 '우리의 정원식물'로 여름철 청량한 향기를 지닌 자생식물인 배초향을 선정했다고 밝혔다.

배초향은 꿀풀과에 속하는 숙근성 다년생 초본식물로, 무더위가 시작되는 7월부터 가을까지 줄기 끝에 보라색 이삭 모양의 꽃을 피운다. 꽃과 잎에서는 상쾌한 박하 향이 나 여름 정원에 시원한 분위기를 더하는 대표적인 자생 허브 식물이다.

전국의 양지바른 자갈밭과 계곡 주변에서 자라는 배초향은 꿀이 풍부한 밀원식물로 꿀벌과 나비를 불러들이는 등 정원의 생태적 건강성을 높이는 데 도움이 된다. 어린잎은 나물이나 매운탕 등의 향신료로 활용되며, 말린 전초는 '곽향'이라는 약재나 허브차로 이용되는 등 식용과 약용 가치도 높다. 경상도 지역에서는 '방아잎'이라는 이름으로 널리 식용되고 있다.

국립수목원은 배초향을 산책로 주변이나 테라스, 쉼터 등에 군락으로 식재하면 보랏빛 꽃과 청량한 향기를 가까이에서 즐길 수 있다고 소개했다. 햇볕이 잘 들고 배수가 양호한 토양에서 잘 자라며, 척박한 환경과 반그늘에도 적응력이 뛰어나고 내한성이 강해 전국에서 안정적으로 재배할 수 있다.

번식은 가을에 채종한 종자를 바로 파종하거나 냉장 보관 후 이듬해 봄에 파종하면 발아율이 높다. 5~6월에는 삽목으로도 쉽게 번식할 수 있으며, 봄과 가을에는 포기나누기를 통해 증식이 가능하다. 봄철 순지르기를 하면 가지 수가 늘어나 여름철 더욱 풍성한 꽃과 향기를 감상할 수 있다.

국립수목원 김혁진 산림생물자원활용센터장은 "배초향은 한여름의 무더위를 잊게 할 만큼 싱그럽고 청량한 향기를 지닌 우리나라 대표 허브 식물"이라며 "많은 국민이 자생 배초향의 보랏빛 꽃과 상쾌한 향기를 통해 건강하고 시원한 여름 정원을 가꾸길 바란다"고 말했다.